La modernización de sistemas heredados -el proceso de sustitución de sistemas e infraestructuras existentes y a menudo arraigados- es siempre compleja y a menudo complicada, lo que la convierte en una perspectiva desalentadora para los responsables de las empresas. Posteriormente, incluso cuando se reconoce la necesidad de modernizar, puede resultar tentador adoptar lo que podría parecer un enfoque prudente, reduciendo los proyectos de modernización a una iniciativa puramente técnica. Sin embargo, es posible que al hacerlo sólo se aborde la deuda técnica a un nivel superficial, si es que se aborda en absoluto. Los procesos heredados permanecerán intactos, obstaculizando la capacidad de una organización para moverse rápidamente y aprovechar las oportunidades que podrían impulsar el crecimiento, a la vez que se crea más deuda futura.
En lugar de ello, los directivos deben tener la confianza necesaria para considerar la modernización de los sistemas heredados de un modo más holístico: como una iniciativa que hace evolucionar sus sistemas y capacidades en el aquí y ahora, de modo que pueda centrarse en ofrecer mejores servicios a los clientes existentes y crear productos y funciones para llegar a otros nuevos. Los estudios sugieren que la modernización de sistemas heredados suele acabar en fracaso. Sin embargo, estos riesgos pueden minimizarse replanteando el enfoque para prestar atención a cómo puede lograrse la estrategia global de modernización mediante cambios incrementales y cuantificables. Esto no quiere decir que el planteamiento sea conservador y cauteloso: en realidad, permite promulgar cambios más significativos y sustanciales que tienen un impacto real.
Cambios graduales en varias localidades
Hoy en día, los argumentos a favor de la modernización de los sistemas heredados deberían estar claros: la deuda técnica es como un agujero negro que absorbe el tiempo y los recursos de una organización, impidiéndole desarrollar las capacidades necesarias para evolucionar y adaptarse a fin de impulsar el crecimiento. Pero aunque los sistemas heredados pueden limitar e inhibir el crecimiento empresarial, desde la interrupción a gran escala hasta el estancamiento sutil pero a largo plazo, cambiarlos no tiene por qué ser un doloroso proceso de "arrancar y sustituir". De hecho, en lugar de cambiarlo todo para no cambiar nada, un programa eficaz introduce cambios graduales en las personas, los procesos y la tecnología. Se centra en las áreas que tendrán un mayor impacto y generarán más valor, haciendo que el cambio sea manejable a corto plazo pero sustancial en su efecto sobre el éxito futuro de una organización y sostenible a largo plazo.
En una época en la que los ejecutivos se encuentran a menudo en modo FOMU (miedo a estropearlo todo), harían bien en centrarse en las áreas de modernización del legado que tendrán el mayor impacto y generarán el mayor valor, haciendo que el cambio sea manejable a corto plazo pero sustancial en su efecto sobre el éxito futuro de una organización. En última instancia, esto reducirá el riesgo de su programa de modernización y hará que la ecuación coste/valor sea menos opaca de lo que sería de otro modo. También facilita el seguimiento y la medición del impacto: si las cosas no funcionan, puede replantearse el enfoque. Esto significa que se evita el problema de perseguir una solución que no tiene impacto y que, además, deja una deuda técnica aún mayor.
Esto no quiere decir que la modernización del legado deba tratarse con conservadurismo. De hecho, pensar en términos de cambios incrementales en varios sitios locales -dirigidos a "rebanadas finas "- permite avanzar más rápido. En un proyecto de migración a la nube con Atlassian, por ejemplo, pudimos trasladar uno de sus productos principales en sólo tres meses, sin tiempo de inactividad para los clientes. Esto no requirió una revisión a gran escala de la arquitectura de Atlassian; lo que hizo que tuviera éxito fue prestar mucha atención al software y a los sistemas existentes y, al mismo tiempo, alinearlos con los resultados generales de la modernización. Una vez entendido esto, pudimos desarrollar juntos una solución rápida y elegante.
-Tres meses para trasladar el producto Bitbucket de Atlassian a la nube
- Una reducción del 93% en las solicitudes de soporte relacionadas con interrupciones en sólo dos meses
- Una mejora del 55% en el rendimiento del tiempo de respuesta web de Bitbucket
Construir para el futuro, no para el pasado
Centrarnos en el presente y en las áreas maduras para un cambio incremental impactante nos permite alejarnos de lo que llamamos la trampa de la paridad de características. Se trata de la idea de que es deseable replicar la funcionalidad existente con una pila tecnológica "mejor" y más ostensiblemente "actualizada".
La atracción es comprensible. Sin duda, un alcance claramente definido es más rápido y menos arriesgado que intentar iniciar un cambio más sustancial. Esta forma de pensar es errónea: los proyectos que persiguen la paridad de prestaciones pueden tardar mucho tiempo en completarse y, a menudo, una vez finalizados, no consiguen abordar los retos que motivaron el proyecto en primer lugar.
Esto puede ser más arriesgado que un proyecto de modernización del legado arraigado en el cambio incremental y que abarque tecnología y personas. Al centrarse en un futuro por venir con la tecnología "adecuada", podría estar descuidando problemas más urgentes que requieren su atención.
La deuda técnica -y el daño empresarial que puede causar- rara vez es sólo una cuestión de tecnología "obsoleta". Se trata más bien de un reto sociotécnico, que implica tanto a la tecnología como a las personas: cambiar la tecnología sin cambiar los procesos en los que se utiliza será ineficaz en el mejor de los casos; en el peor, podría ser incluso más destructivo, perjudicando su capacidad para ofrecer valor a los clientes y causando frustración y agotamiento dentro de la organización.
Una mentalidad urbanística
Una forma de sortear los problemas de la paridad de funciones es adoptar un enfoque "urbanístico" de la modernización del legado. Esta metáfora, utilizada por nuestros colegas Ian Cartwright, Rob Horn y James Lewis, es apropiada porque destaca dos cosas: en primer lugar, hay que reconocer e identificar lo que ya existe en la organización (después de todo, un urbanista rara vez trabajará desde cero) y, en segundo lugar, el hecho de que la construcción de un sistema de software es un proceso continuo, que implica cambio y evolución constantes. Lo primero debería ser el punto de partida de las iniciativas de modernización de sistemas heredados, y lo segundo, una señal de éxito. Una organización que se siente cómoda con el cambio constante y es capaz de aplicarlo está muy avanzada en el camino hacia la modernización.
Impulsar el crecimiento y minimizar el riesgo
Ya hemos visto cómo un enfoque de este tipo puede generar valor con increíble rapidez en la asociación de Thoughtworks con Atlassian. Pero hay que insistir en que la modernización del legado sólo tendrá un impacto sostenible y a largo plazo en una organización si se adopta un enfoque de "plan urbano" de la modernización, en el que una visión estratégica se aplica a través de muchos cambios locales y graduales.
Un buen ejemplo de ello es el trabajo de Thoughtworks con Etsy. En busca de una mayor escala, el éxito no se logró simplemente mediante una migración a la nube, sino también ayudando a la organización a cambiar los procesos para que pudiera aprovechar eficazmente las oportunidades que la migración haría posibles. Esto incluyó la mejora de los plazos de entrega de productos mediante la introducción de técnicas para reducir el tiempo que tardaba un equipo de producto en validar una idea y determinar su impacto potencial (de 50 días a cinco), y la puesta en marcha de iniciativas de optimización continuas para reducir costes y desbloquear una mayor eficiencia operativa.
Así, aunque el impacto del programa de modernización inicial fue significativo, nuestra colaboración garantizó que Etsy estuviera hoy bien posicionada para introducir cambios continuos tanto en su parque tecnológico como en sus equipos de producto e ingeniería.
Éxito en Etsy
208% de aumento de compradores
(De finales de 2019 a finales de 2021)
288% de aumento de los vendedores
(De finales de 2019 a finales de 2021)
Es especialmente importante señalar que, aunque el alcance de esta asociación era aparentemente amplio, el éxito se basó en un enfoque específico: centrarse en realizar cambios concretos que tuvieran un impacto a largo plazo. De este modo se neutralizan los riesgos de crear una deuda técnica futura o de invertir recursos sustanciales en algo que a la larga resulta ineficaz.
La modernización del legado es un reto, pero las recompensas pueden ser sustanciales. También puede tener un impacto a largo plazo en la salud de una organización. Por eso es importante abordarla de la manera correcta: los líderes deben ver la modernización de la herencia con los ojos puestos en el presente, centrados en crear una memoria muscular organizativa que se sienta cómoda con la evolución. Esto le ayudará a evolucionar para seguir proporcionando valor a sus clientes, al tiempo que minimiza los riesgos que a veces pueden plantear los proyectos de modernización de sistemas heredados.
En un entorno macroeconómico incierto, preguntarse si es necesario evolucionar es una receta para el declive y el estancamiento; en su lugar, pregúntese cómo puede hacerlo de forma segura, sostenible y con impacto.
